Travaillant depuis 1986 au Programme des troubles de l’alimentation de l’Institut Douglas, et à titre de directeur du Programme depuis 1990, Howard Steiger a apporté une contribution significative au progrès des connaissances touchant les mécanismes étiologiques et la prise en charge clinique des troubles de l’alimentation (TA).

Ses travaux de recherche portent notamment sur la relation entre les troubles de l’alimentation et la psychopathologie comorbide. Il s’est intéressé récemment aux corrélats développementaux, neurobiologiques et génétiques des TA et à la psychopathologie qui leur est couramment associée.

Ses projets de recherches actuels portent sur la relation entre certains traits de caractères et les variations de certains facteurs (génétiques et neurobiologiques) relatifs à l’activité sérotonique cérébrale. Ces études permettraient d’envisager l’existence d’interactions entre des stress vécus durant la période de développement (les abus sexuels durant l’enfance, par exemple) et le fonctionnement du système sérotonique, qui pourrait avoir une influence sur le développement des troubles du spectre anorexique ou boulimique. Elles se fondent sur l’hypothèse que certaines fragilités héréditaires (liées à la fonction sérotonique) pourraient être amplifiées par des agents de stress environnementaux, puis activés par les effets sérotonergiques dus à un régime trop sévère.

Les résultats de ces travaux permettront d’expliquer pourquoi les troubles de l’alimentation coïncident souvent avec d’autres problèmes psychologiques (par ex., la dépression, l’anxiété ou l’impulsivité) ainsi qu’avec des facteurs défavorables au développement (par ex., la maltraitance dans la petite enfance), mais se manifestent presque invariablement chez les sujets qui suivent des régimes intensifs (la carence calorique altérerait l’activité de divers systèmes cérébraux).

De façon plus significative, ces études tendent à démontrer que l’hérédité, le vécu et le régime alimentaire agissent de façon différente d’un patient à l’autre, ce qui permet d’envisager la mise au point de traitements plus personnalisés.

Howard Steiger a été le président de l’Eating Disorders Research Society (EDRS) en 2007-2008 et membre du comité exécutif de l'Academy for Eating Disorders en 2007-2009. Il est présentement rédacteur en chef adjoint de l’International Journal of Eating Disorders et membre de divers comités de l’Academy for Eating Disorders. Il a été co-président d’un comité du gouvernement du Québec mandaté pour élaborer une charte destinée à orienter les actions de l’industrie de la mode (et des médias connexes) qui influent sur les pressions sociales valorisant une image corporelle de maigreur et les régimes excessifs.