Après avoir terminé son stage postdoctoral à l'Institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire de Strasbourg en France, Nicolas Cermakian, Ph.D., s'est joint à l'Institut Douglas en 2002 afin de poursuivre ses recherches sur les rythmes circadiens et sur « les horloges internes » produisant ces rythmes.

On a tendance à remarquer ces horloges internes lors de situations spéciales comme lorsqu'on se retrouve en décalage horaire. Les dérèglements chroniques de l'horloge interne, qui peuvent être engendrés par des quarts de travail changeants, peuvent donner naissance à de graves troubles de l'humeur et du sommeil.

Nicolas Cermakian étudie les mécanismes moléculaires entourant les rythmes circadiens en se servant surtout de modèles animaux. Son travail vise à approfondir la connaissance que nous avons des rouages de l'horloge biologique. Ces rouages sont en fait des gènes que nous appelons «gènes de l'horloge». La mutation de ces gènes de l'horloge chez l'humain ou chez l'animal entraîne des rythmes perturbés, qui peuvent à leur tour causer des troubles du sommeil et de l'humeur, et même favoriser le développement de cancers.

Son programme de recherche porte sur :

• La régulation de l'activité des protéines de l'horloge. Comment les rouages de l'horloge biologique fonctionnent-ils? Comment peuvent-ils être modulés?
• Le contrôle circadien de la réponse immunitaire. Répond-on différemment aux infections selon l'heure du jour? Un problème de l'horloge biologique affecte-t-il les défenses de l'organisme?
• L'étude de l'expression des gènes de l'horloge chez l'humain, en collaboration avec Diane Boivin, M.D., Ph.D., directrice du Centre d'étude et de traitement des rythmes circadiens
• Les mécanismes de réponses aux orexines, des neuropeptides impliqués dans la régulation du sommeil. En effet, les gens dépourvus d'hypocrétines deviennent narcoleptiques; ils ont des cycles de sommeil anormaux et un sommeil diurne indésirable.

Ce travail approfondira la connaissance sur les mécanismes de l'horloge dans des conditions normales et pathologiques.

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