Salah El Mestikawy, Ph.D. s'est joint au Douglas en mars 2008 où il y dirige une équipe internationale de recherche, basée à la fois au Québec à l’Institut Douglas et en France à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) et à l’Université Pierre et Marie Curie à Paris.

Les neurones du cerveau utilisent des signaux électriques et chimiques pour communiquer entre eux. Parmi ces messagers chimiques, appelés neurotransmetteurs, le glutamate joue le rôle important de principal neurotransmetteur excitateur. C’est grâce au glutamate que nous percevons notre environnement et agissons en conséquence. Le glutamate est donc impliqué dans tous les aspects du fonctionnement du système nerveux aussi bien dans les conditions normales que pathologiques.

Dans le cadre de leurs travaux de recherche, Salah El Mestikawy et son équipe combinent différentes approches qui permettent d’analyser le fonctionnement du cerveau, en allant des aspects moléculaires et fondamentaux vers les aspects les plus intégrés comme le comportement et la pathologie.

L’objectif central de leurs travaux consiste en l’étude des neurones utilisant le glutamate comme neurotransmetteur dans le système nerveux central sain ou malade. Avant d’être libéré, à l’arrivée d’un stimulus électrique (potentiel d’action), le glutamate est accumulé dans des vésicules synaptiques par trois transporteurs spécifiques (VGLUT1-3). Ces transporteurs sont donc des marqueurs anatomiques et fonctionnels centraux de la neurotransmission glutamatergiques. Depuis l’année 2000, Salah El Mestikawy et son équipe ont contribué à la découverte de ces trois VGLUTs, et ont mis en place un certain nombre d’outils (sondes, antisérums, souris mutantes) et de méthodes (anatomiques, biochimiques, comportementales) pour permettre d’étudier de façon innovante l’implication des systèmes glutamatergiques dans le cerveau sain ou malade.

Leurs travaux de recherche devraient permettre, à la fois, d’augmenter nos connaissances fondamentales sur le système nerveux central et de fournir de nouveaux outils diagnostiques ou pharmacologiques ciblant les neurones glutamatergiques.