La maladie d'Alzheimer est la forme la plus commune de démence. Elle consiste en un déclin général des capacités mentales, y compris la mémoire, l’élocution et la pensée logique, qui persiste avec le temps. Les neurones du septum innervant la région de l’hippocampe semblent critiques aux processus de la mémoire et ont été récemment associés au développement de cette maladie dévastatrice. Cet axe septo-hippocampe est le domaine principal de recherche de Sylvain Williams, Ph.D., membre du Centre de recherche de l'Institut Douglas depuis 1998.

Sylvain Williams et son équipe poursuivent bon nombre de recherches complémentaires qui visent à élucider la cause de la maladie d'Alzheimer. Ainsi, ils se servent d’une variété de techniques dernier cri telles que l'électrophysiologie, la RT-PCR unicellulaire et la microscopie confocale de tranches de cerveaux vivants pour mieux comprendre les interactions physiologiques des neurones dans le septum et leurs relations avec l’hippocampe dans un état sain et dans un état malade.

Sylvain Williams et son équipe examinent également le rôle des cytokines pro-inflammatoires tels qu'interleukine-1 (IL-1) sur la modulation de l'excitabilité neuronale, la plasticité synaptique et le développement de cellules souches neuronales. Ils caractérisent aussi l'état de plasticité synaptique (comment les raccordements entre les neurones sont modifiés quant à leur potentialisation et/ou dépression à long terme) chez des modèles animaux avec troubles mentaux.

À terme, toutes ces avenues de recherche vont faire la lumière sur la façon dont ces processus de la mémoire peuvent se brouiller et provoquer l’apparition de la maladie d'Alzheimer.