Fondé en 1881, par Alfred Perry et un groupe composé de membres du clergé protestant et de citoyens de Montréal, l'Hôpital Douglas alors nommé « Protestant Hospital for the Insane » se voulait l’établissement de santé mentale le plus progressiste au Québec.

Dès ses débuts, l’Hôpital a dû s’appuyer sur la communauté pour assurer son développement. N’étant pas dirigé par une organisation religieuse, comme c’était le cas de la plupart des hôpitaux francophones, il fallait compter davantage sur la générosité du public et sur le bénévolat. Cette culture d’ouverture et de partenariat avec la communauté a d’ailleurs permis d’assurer le succès de différentes initiatives de réinsertion sociale.

En 1946, l’Hôpital s’affilie à l’Université McGill. Ses programmes d’enseignement sont reconnus et accueillent de plus en plus d’étudiants des disciplines associées à la santé mentale telles que la psychiatrie, les soins infirmiers, la psychologie, le travail social, l’ergothérapie.

Dans les années 50, des percées révolutionnaires dans le traitement et la recherche en santé mentale sont engendrées par un psychiatre du Douglas, Heinz Lehmann, M.D., qui introduit les médicaments antipsychotiques en Amérique du Nord. Grâce à ces médicaments, plusieurs patients, jusque-là considérés incurables, reprennent une vie active dans la société. Les antipsychotiques permettent également l’introduction d’approches de moins en moins restrictives, ce qui amorce la désinstitutionalisation dans le milieu des années 60.

C’est finalement en 1965 que l’Hôpital est nommé Hôpital Douglas en l’honneur de James Douglas, M.D., une figure de proue de la psychiatrie, et de sa famille qui firent de généreux dons à l’Hôpital lors de débuts financièrement difficiles.

En 1967, l’Hôpital Douglas est le premier établissement psychiatrique du Canada à être accrédité par le Conseil canadien d’agrément des établissements de santé pour la qualité de ses services. C’est aussi à cette époque que l’Hôpital décide d’essayer de comprendre les mécanismes biologiques du cerveau pour tenter d’expliquer les causes des maladies mentales. Le Centre de recherche de l’Hôpital Douglas voit finalement le jour en 1979 et jouit d’une renommée internationale croissante. Il devient centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la Santé en 1982.

Depuis 2006, le Douglas est un institut universitaire en santé mentale reconnu mondialement. On y soigne les personnes souffrant de maladies mentales en leur offrant espoir et guérison. Ses équipes de spécialistes et de chercheurs font constamment évoluer les connaissances scientifiques, les intègrent aux soins offerts à ses patients et les partagent avec la communauté pour la sensibiliser et réduire les préjugés entourant les maladies mentales.

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